I ricercatori della Western University hanno pubblicato uno studio finanziario approfondito secondo cui la combinazione di pascolo ovino e impianti fotovoltaici offre una soluzione efficace al problema dei margini di profitto sempre più ridotti dell’agricoltura moderna.
Lo studio, pubblicato su Applied Energy, suggerisce che questi modelli di business integrati fungono da copertura contro la volatilità del mercato, con indicatori di rendimento che superano costantemente il margine Ebitda medio del settore agricolo in generale, pari al 7,32%.
Il team di ricerca, guidato da Joshua Pearce della Western University, ha modellato due distinte strategie operative per determinarne la fattibilità all’interno dei mercati energetici e agricoli nordamericani: un “Modello di Allevamento” per tutto l’anno e un “Modello d’Asta” stagionale.
Il Modello di Allevamento si concentra sul mantenimento di un gregge permanente di pecore in loco. Sebbene questo approccio richieda un significativo investimento di capitale iniziale per il bestiame da riproduzione e le infrastrutture, oltre che manodopera per tutto l’anno, offre il massimo livello di stabilità finanziaria. Allevando agnelli in loco, gli operatori eliminano i costi fluttuanti legati all’acquisto di agnelli da ingrasso esterni.
Secondo lo studio, questo modello può raggiungere margini Ebitda compresi tra il 22% e il 40%, a seconda delle dimensioni e dell’efficienza dell’azienda. Gli elevati margini sono determinati dall’eliminazione dei costi di approvvigionamento e dalla capacità di cogliere l’intero valore del ciclo di vita del bestiame.
Al contrario, il modello d’asta è concepito per ridurre i costi generali e garantire flessibilità stagionale. In questo scenario, gli allevatori acquistano agnelli giovani all’asta, li allevano al pascolo sotto i pannelli solari per una stagione di pascolo di cinque mesi e li vendono una volta raggiunto il peso di mercato. Sebbene questo modello sia più esposto alla volatilità dei prezzi d’asta del bestiame, richiede una gestione annuale notevolmente inferiore e offre un ritorno sull’investimento (ROI) superiore.
I ricercatori hanno scoperto che, in scenari ottimizzati ad alte prestazioni, il modello d’asta può raggiungere un ROI fino al 43%.
Uno dei principali fattori alla base di questa redditività è la natura a doppia fonte di reddito dell’attività. Oltre alla vendita del bestiame, gli agricoltori ricevono compensi per la gestione della vegetazione dai proprietari degli impianti solari. Tali compensi, che lo studio identifica in una media compresa tra 212 e 374 dollari per acro (74,2-131 euro all’ettaro), forniscono un “reddito minimo garantito” di cui gli agricoltori tradizionali raramente godono. Il flusso di cassa garantito consente ai produttori di compensare l’aumento dei costi dei fattori di produzione quali carburante, fertilizzanti e attrezzature specializzate.
Dal punto di vista delle operazioni e della manutenzione (O&M), lo studio evidenzia che le pecore sono uno strumento tecnicamente superiore per il controllo della vegetazione rispetto alla falciatura meccanica. Le pecore gestiscono efficacemente le erbacce e l’erba senza il rischio di danni da “proiezione”, in cui rocce o detriti sollevati dai tosaerba colpiscono e rompono i moduli solari. Inoltre, il controllo biologico elimina l’impronta di carbonio associata alle attrezzature di manutenzione alimentate a diesel.
A loro volta, i pannelli solari creano un microclima favorevole per il gregge, poiché l’ombra che proiettano riduce lo stress da calore e il consumo di acqua; secondo i ricercatori, ciò può portare a un miglioramento del benessere degli animali e dell’aumento di peso.
Il rapporto della Western University suggerisce che una diffusione su larga scala dell’allevamento ovino integrato con il solare potrebbe risolvere un significativo squilibrio commerciale nel settore della carne. Attualmente, i mercati nordamericani dipendono fortemente dalla carne di montone e agnello importata, che può costare quasi il doppio rispetto alla produzione nazionale. Utilizzando i milioni di acri destinati allo sviluppo solare, l’industria ovina nazionale potrebbe vedere un’iniezione di 170 milioni di dollari nell’economia rurale, creando posti di lavoro agricoli specializzati e rafforzando la sicurezza alimentare locale.
Lo studio conclude che, con l’intensificarsi dei conflitti sull’uso del suolo tra gli sviluppatori energetici e le comunità agricole, l’agrivoltaico offre una via d’uscita pragmatica. Trasformando i siti solari in produttori agricoli attivi e ad alto margine, l’industria può preservare i terreni agricoli garantendo al contempo la resilienza finanziaria a lungo termine delle aziende agricole a conduzione familiare.
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