L’Europa può costruire un’industria del polisilicio competitiva?

La produzione di polisilicio per l’industria fotovoltaica in Europa rimane una sfida industriale di primaria importanza, poiché la sua fabbricazione si basa su processi ad alta intensità energetica e ad altissima purezza, che richiedono elettricità a basso costo e affidabile, nonché catene di approvvigionamento chimico profondamente integrate: vantaggi già consolidati e significativamente più competitivi in termini di costi in regioni come la Cina rispetto al panorama industriale europeo.

Nonostante queste difficoltà, Remco Rijn, CEO della startup olandese Resilicon , è fiducioso che l’Europa possa ancora conquistare una posizione competitiva e strategicamente importante nella produzione di polisilicio, sfruttando l’elettricità a basse emissioni di carbonio, i progressi nell’efficienza dei processi e un modello di catena di approvvigionamento più circolare e localizzato. Sostiene che, sebbene l’Europa possa faticare a eguagliare le strutture di costo esistenti in Asia, può invece differenziarsi attraverso metodi di produzione più puliti e una sicurezza di approvvigionamento in linea con i più ampi obiettivi del continente in materia di transizione energetica e resilienza industriale.

Resilicon prevede di costruire uno stabilimento per la produzione di polisilicio nell’area portuale di Groningen, nel nord-est dei Paesi Bassi. Per questo progetto, l’azienda si è già assicurata finanziamenti per oltre 14 milioni di euro (16,3 milioni di dollari) e il sostegno del governo olandese.

“Abbiamo iniziato con un piccolo team e ci siamo assicurati dei finanziamenti per realizzare quella che chiamiamo la prima fase di ingegneria di base. E ora siamo quasi alla fine di questa fase”, ha dichiarato Rijn a pv magazine . “Puntiamo a produrre silicio con purezza 11N o 12N, ovvero una purezza rispettivamente del 99,999999999% e del 99,9999999999%. Utilizzeremo il processo Siemens e acquisteremo quasi tutte le attrezzature di produzione in Europa.”

Diversificazione

Resilicon punta a tre mercati chiave: l’industria dei semiconduttori, l’industria fotovoltaica e il mercato dei silani, che serve anche applicazioni in rapida crescita come gli anodi per batterie. Si prevede che il fotovoltaico rimarrà il principale sbocco per il polisilicio, come già accade in tutto il settore, ma l’azienda prevede di adottare una strategia di prodotto più flessibile.

“Diversificando il nostro mix di prodotti, possiamo modulare la produzione di polisilicio, silano e altri gas speciali in base alla domanda di mercato, in particolare per servire al meglio l’industria dei semiconduttori”, ha affermato Jan Vesseur, consulente strategico dell’azienda. “Ciononostante, una quota sostanziale dei nostri volumi sarà comunque destinata alle applicazioni fotovoltaiche”.

La startup punta attualmente a una capacità produttiva annua di circa 13 chilotonnellate, con l’intenzione di espandersi fino a circa 26 chilotonnellate. In termini industriali, 13 chilotonnellate corrispondono a circa 6-7 GW di capacità solare, considerando che, secondo la regola empirica, sono necessarie circa 2 chilotonnellate di polisilicio per gigawatt. “A pieno regime commerciale, puntiamo a raggiungere una capacità produttiva annua di circa 30.000 tonnellate”, ha aggiunto Vesseur.

Pressione sui prezzi

Attualmente, i prezzi del polisilicio rimangono estremamente volatili, con i produttori cinesi che impongono prezzi bassissimi, spesso in perdita, in una situazione di mercato ampiamente considerata insostenibile. Nonostante le notizie di chiusure di impianti, persiste una significativa sovraccapacità produttiva e il settore rimane bloccato in un circolo vizioso di eccesso di offerta, senza una chiara soluzione a breve termine all’orizzonte. In questo contesto, competere esclusivamente sul costo non è né realistico né strategicamente fattibile per i nuovi operatori in Europa.

“Anziché competere esclusivamente sul prezzo, l’attenzione si sta spostando verso segmenti di mercato a maggior valore aggiunto”, ha affermato Rijn. “La domanda di polisilicio di alta qualità è in crescita, in particolare per applicazioni solari avanzate e per il settore dei semiconduttori. È in questo segmento che puntiamo a posizionarci, al fianco di aziende consolidate come Wacker Chemie. Siamo già in trattative con clienti che cercano specificamente questo materiale di alta qualità.”

Secondo Rijn, con i prezzi del polisilicio che attualmente si aggirano intorno ai 5 dollari al chilogrammo, questo livello non riflette un equilibrio di mercato stabile, bensì una distorsione causata dalla sovraccapacità produttiva globale e da strategie di prezzo aggressive che non sono sostenibili nel lungo termine.

“Se guardiamo agli Stati Uniti, dove sono stati introdotti dazi all’importazione, i prezzi possono raggiungere anche i 26 dollari al chilo”, ha aggiunto. “Questo dimostra che anche misure politiche relativamente semplici possono contribuire a creare condizioni di parità per le imprese. Con un quadro normativo di questo tipo, le aziende potrebbero operare in modo competitivo a condizioni comparabili.”

“Ciò solleva anche un’importante questione”, ha continuato. “Quale sarebbe l’impatto effettivo di un aumento del costo dei fattori produttivi, ad esempio 26 dollari al chilogrammo, sul prezzo finale dei pannelli solari? Da una prospettiva macroeconomica, questo crea una chiara dinamica vantaggiosa per entrambe le parti. I consumatori finali potrebbero riscontrare un modesto aumento temporaneo dei prezzi dei pannelli solari, ma questo può essere compensato nel tempo grazie all’innovazione e alle economie di scala.”

Energia a basso costo

Un elemento chiave della strategia aziendale è l’utilizzo di energia elettrica rinnovabile, in particolare proveniente da parchi eolici offshore nel Mare del Nord. Si prevede che i prezzi dell’energia eolica diminuiranno significativamente nel tempo con l’entrata in funzione di nuove capacità. Ciò sarà particolarmente rilevante in vista del 2029, quando si prevede che ulteriori progetti derivanti da aste, nonché l’offerta legata al Regno Unito, aumenteranno l’eccedenza di energia elettrica.

«Oggi, i costi dell’energia rimangono una sfida e l’espansione della rete è ancora necessaria. Tuttavia, con il progredire dello sviluppo dell’energia eolica e solare, i prezzi dovrebbero diminuire, creando vantaggi strutturali per l’elettrificazione in tutti i settori, compresi gli elettrodomestici», ha affermato Vesseur. «Prezzi dell’energia più bassi potrebbero accelerare la domanda di dispositivi elettrici e le tendenze di elettrificazione più ampie nelle case e nell’industria. Ciò rafforza la logica a lungo termine di localizzare la produzione ad alta intensità energetica in prossimità delle fonti rinnovabili».

La stessa dinamica potrebbe favorire il trasferimento industriale verso regioni con abbondante energia verde, come la Spagna. “Se avrà successo, il nostro progetto potrebbe espandersi in futuro anche ad altri paesi europei”, ha affermato Rijn. “Il nostro concetto collega la produzione di silicio a basso consumo energetico con gli ecosistemi di energia rinnovabile, puntando a produrre silicio e silano su larga scala utilizzando elettricità pulita, e questo approccio potrebbe essere replicato altrove.”

Politica

Sia Rija che Vesseur sostengono che l’avvio della produzione di polisilicio in Europa dipenda fondamentalmente da un quadro politico stabile e coerente. A loro avviso, il silicio dovrebbe essere formalmente riconosciuto come materiale strategicamente critico nell’ambito delle strategie industriali e delle materie prime dell’UE.

Sottolineano che un contesto normativo prevedibile è essenziale per sbloccare i finanziamenti, poiché l’attuale incertezza scoraggia significativamente gli investimenti su larga scala. L’attuazione frammentata dei quadri normativi esistenti, compresi strumenti come l’NZIA, è considerata insufficiente a sostenere la fiducia degli investitori, con conseguenti ritardi o cancellazioni dei progetti.

“Per rendere la produzione europea economicamente sostenibile, abbiamo bisogno di misure protezionistiche temporanee come dazi o strumenti commerciali equivalenti, al fine di creare condizioni di parità con i concorrenti globali a basso costo”, ha affermato Rijn. “È necessario un sostegno pubblico mirato, comprensivo di sovvenzioni e incentivi alla domanda, per superare la fase iniziale di avviamento del mercato”.

Entrambi gli intervistati concordano sul fatto che i responsabili politici si trovino di fronte a un compromesso tra l’aumento dei costi a breve termine e la sovranità industriale a lungo termine. Sostengono che, senza un sostegno politico coordinato, l’Europa rischia di perdere l’opportunità di ricostruire la capacità produttiva in un settore strategicamente importante.

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